Des chercheurs ont récemment découvert un «couloir» de glace d’environ 6277 kms de long sur Titan, la plus grande lune de Saturne. La longueur de cette formation géologique correspond à environ 40 pour cent de la circonférence de Titan. La structure a été identifiée par des scientifiques, à l'aide de données enregistrées par la sonde Cassini de la NASA.
Ganymède, une lune de Jupiter, est la plus grande lune du système solaire. (Image: pixabay / CC0 1.0)
Le couloir de glace
L'étude de la surface de Titan s’avère être une tâche complexe, la lune étant entourée de plusieurs couches de brume. Ainsi, des éléments comme la glace et l'eau peuvent être difficiles à repérer. Les chercheurs ont détecté le corridor de glace au moyen de l’ACP (Analyse en Composantes Principales). Cette méthode leur a permis de traiter plusieurs pixels de l'imagerie de Cassini, et ainsi d’identifier des éléments spécifiques à la surface de Titan. Les chercheurs pensent que le corridor de glace s'est formé à la suite d'une activité volcanique extrême dans le passé. Actuellement, Titan n'a pas de volcans de glace actifs. Mais dans le passé, un ancien cryovolcan a pu entrer en éruption, projetant de l'eau et du méthane dans l'environnement de Titan.
Caitlin Griffith, chercheuse à l'Université de l'Arizona et co-auteur de l'étude, a déclaré au Daily Mail : «Ce corridor glacé est déroutant car il ne correspond à aucune caractéristique de surface, ni à aucune mesure du sous-sol… Étant donné que notre étude et nos travaux antérieurs indiquent que Titan ne présente pas de traces d’activités volcaniques actuellement, la trace du couloir est probablement un vestige du passé. … Nous détectons cette caractéristique sur les pentes abruptes, mais pas sur toutes les pentes. Cela suggère que le couloir glacé est en train de s'éroder, dévoilant potentiellement la présence de glace et de couches organiques.
La lune de Saturne, Titan, a un long couloir de glace. (Image: Kevin Gill via flickr CC BY 2.0)
L'équipe prévoit d'explorer à l'avenir les pôles de Titan, connus pour être riches en méthane. Bien que Titan et la Terre aient des scénarios d’évolution différents, tous deux présentent une atmosphère et une surface riches en éléments organiques. Titan est 50 pour cent plus grand que la Terre et est censé être un endroit idéal où les êtres humains pourraient vivre s’ils devaient quitter la planète et rechercher de nouveaux lieux pour s’établir.
La mission Cassini est un projet mené en coopération par la NASA, l'Agence spatiale européenne, et l'Agence spatiale italienne. La mission a été lancée en 1997 et s'est terminée en 2017 lorsque Cassini a été précipitée dans la haute atmosphère de Saturne et s’y est consumée. Ceci a été fait pour éviter que des lunes comme Titan ne soient contaminées par les microbes terrestres présents à bord du vaisseau spatial.
Quelques données sur Titan
Titan est la deuxième plus grande lune de notre système solaire, après le Ganymède de Jupiter. Identifiée par le physicien hollandais Christiaan Huygens en 1655, c'est la sixième lune découverte dans le système solaire et la seule lune avec une atmosphère substantielle. Le principal composant de l'atmosphère de Titan est l'azote. Des éléments comme l'hydrogène, l'éthane, le dioxyde de carbone, etc. composent le reste.
Le satellite Cassini nous à beaucoup appris sur Titan. (Image: Wikimedia / CC0 1.0)
Fait intéressant, on pense que la surface de Titan change de forme avec le temps. Cette découverte a été faite lors des survols de Cassini, montrant que la surface augmentait et diminuait jusqu'à 10 mètres sur une seule orbite. Cela signifierait que la lune subit d'importants changements de forme lorsqu'elle tourne autour de Saturne. Les scientifiques pensent que cela se produit parce que la croûte mince de Titan se trouve au-dessus d'un océan constitué ou pas d'eau.
Bien qu'il y ait plusieurs montagnes sur Titan, elles ne sont généralement pas très hautes, probablement en raison de sa croûte mince. La plupart des montagnes de Titan portent le même nom que celles de la Terre du Milieu, théatre de la plupart des romans fantastiques de Tolkien.
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