Le corridor du Hexi situé au Nord-Ouest de la Chine, est bordé au sud par des déserts, au nord par de vastes plateaux et à l’est et à l’ouest par des montagnes. Dans ce passage étroit, se trouve la ville oasis de Dunhuang, un arrêt béni sur la Route de la Soie. Pendant des siècles, Dunhuang a été un endroit particulier, non seulement pour son activité commerciale, mais aussi pour le voyageur fatigué. A vingt-cinq kilomètres de ses marchés animés se trouvent les Grottes de Mogao, qui abritent l’une des plus spectaculaires collections au monde de peintures et de statues de Bouddhas.
Les grottes de Mogao, aménagées en l’an 366 ap. JC, aussi connues sous le nom de « Grottes des Mille Bouddhas », racontent une histoire enchanteresse.
Selon la légende, un moine bouddhiste du nom de Le Zun, en route pour un long voyage vers le Paradis de l’Ouest, traversa le désert de Gobi et s’arrêta à la montagne Sanwei, près de Dunhuang. Il y trouva une source à l’ambiance particulière. Après avoir étanché sa soif de ses eaux douces, il s’assit pour se reposer.
C’était le crépuscule. Alors qu’il admirait le coucher du soleil, les montagnes se mirent tout à coup à briller. Levant la tête, le moine vit l’image resplendissante du glorieux Bouddha Maitreya flottant dans l’air. Mille autres bouddhas scintillants apparurent, entourés de fées volantes jouant une musique céleste.
Profondément ému par cette scène radieuse, Le Zun décida immédiatement de rester sur place et de célébrer cet évènement. Il utilisa ses dons en peinture et en sculpture pour représenter sa vision dans une des grottes environnantes.
Des années plus tard, un autre moine bouddhiste du nom de Fa Liang arriva dans ce même lieu et eut une vision identique. À son tour, il orna une deuxième grotte de peintures et de statues représentant la scène divine.
Mogao est rapidement devenu un lieu de pèlerinage pour les bouddhistes, les artistes, les hommes d’état et bien d’autres encore. Plus de 500 grottes ont été creusées dans la Montagne Sanwei, beaucoup d’entre elles l’ont été durant la période de la dynastie des Tang. Aujourd’hui, elles sont connues comme les Grottes de Dunhuang ou de Mogao et recèlent les plus belles œuvres d’art parmi celles de la dynastie Tang.
L’une des plus célèbres statues de Mogao est une représentation en argile du Bouddha Maitreya. Haute de plus de 100 pieds (plus de 30 mètres), elle est l’une des plus grandes au monde. Au fil des siècles, les grottes furent remplies de textes sacrés et d’innombrables peintures murales bouddhistes.
Pour le peuple de la Chine ancienne, qui croyait que le ciel protège les hommes pieux, ces représentations dans les grottes étaient particulièrement saisissantes. Certaines dépeignaient la grande solennité du Bouddha, d’autres les affres de l’enfer pour les mauvaises personnes. Il était généralement admis que les divinités apparaissaient aux fidèles au cours de visions, et ces scènes étaient donc considérées comme des manifestations réelles, un aperçu des royaumes surnaturels réservé aux humains.
Le tableau Rêve à Dunhuang dans le spectacle de Shen Yun, est un hommage à cet héritage. Dans cette scène, un sculpteur fatigué et à court d’idées, s’endort. Il est ensuite récompensé pour sa piété lorsque tout à coup, ses créations prennent vie.
