Yu et son équipe consacrèrent environ dix ans à ces travaux d’aménagement d’eau. (Image : Domaine publique, Musée national du Palais, Taipei)
Il y a plus de 4000 ans, la Chine était sous le règne de Yao, chef de la tribu HuaXia. Les grands cours d’eau tels que le Fleuve Yangtsé et la Rivière Jaune étaient souvent en crue.
Au départ, Gun fut choisi pour s’occuper des inondations. Gun était un homme courageux mais il ne connaissait pas grand-chose aux risques liés à l’eau. Il demanda simplement aux ouvriers de construire des digues là où il y avait des inondations. Avec cette méthode, au bout de neuf ans, les inondations persistaient toujours et devenaient même plus graves, faisant beaucoup de morts. Shun punit Gun, à Yushan, puis proposa au chef Yao de choisir Wenming, le fils de Gun, né avec un don pour dompter l’eau, pour continuer à traiter l’inondation. Le chef Yao accepta les recommandations de Shun et donna à Wenming le nouveau nom de « Yu ».
Une fois nommé au poste, Yu commença les travaux d’aménagement de l’eau, (les plus connus dans l’histoire de la Chine). Avec ses assistants, il escalada les montagnes et traversa les rivières afin de bien connaitre les cours d’eau en crue. Ils observaient attentivement la source, l’amont, et l’aval de ces rivières, et ensuite laissaient des repères. Selon les archéologues contemporains, Yu aurait parcouru les régions du Hebei, du Henan et du Shandong. C’était une tâche difficile et pleine de dangers. Beaucoup de ses ouvriers moururent ou disparurent dans les eaux.
Le sincérité de Yu émut non seulement les rois et les peuples sur son chemin, mais aussi les divinités qui décidèrent de l’aider. Le dragon sillonna la terre avec sa queue pour drainer l’eau résiduelle dans la montagne Qishan. La fille de l’impératrice céleste de l’Ouest fit appel au divin Liuding Shenren, qui se transforma en neuf buffles pour creuser une fente dans les falaises du Fleuve Yangsté : cette fente de plus de 300 kms de long est devenue le fameux site des « trois gorges » du Fleuve, empreint d’une culture régionale très riche et qui attire toujours de nos jours beaucoup de touristes. Le divin Shuijingzi lui offrit l'aiguille magique pour stabiliser l’océan. Cette aiguille avait le pouvoir de changer de taille selon la volonté de Yu, afin de mesurer la profondeur de l’eau. A la fin de ses travaux d’aménagement, Yu la jeta à la mer, à l’est de la Chine. Elle fut repérée plus tard par le Roi Singe, et devint sa meilleure alliée dans tous ses combats contre les mauvais esprits.
Une fois que toutes les observations furent terminées, Yu décida de canaliser les inondations. Avec son équipe, ils creusèrent les cours principaux des rivières afin qu’elles soient plus profondes et plus larges, ils draguèrent également ces cours d’eau afin de les débarasser des branchages et de les relier à leur courant principal. Yu réhaussa également les berges et creusa le lit des rivières afin de renforcer la différence de hauteur et former de façon naturelle de la terre ferme et des lacs. Ils relièrent tous les lacs au courant principal, afin que l’eau puisse couler vers la mer sans obstruction.
Yu et son équipe consacrèrent environ dix ans à ces travaux d’aménagement d’eau. Pour gagner du temps, ils se réveillaient tôt le matin et se couchaient tard le soir. Selon la légende, Yu passa à trois reprises devant chez lui sans avoir le temps d'aller voir sa famille. Finalement, tous ses sacrifices payèrent, il réussit à dompter l’inondation. Tout le monde fut ravi.
Ensuite, Yu alla à Maoshan, dans l’Est de la Chine, pour récompenser tous les participants et apprendre aux habitants locaux comment profiter de la bonne terre humide et des lacs, pour cultiver du riz et des plantes aquatiques, et pour élever des poissons et des canards.
Pour le remercier, le peuple l’appella « Da Yu », ce qui signifie « Grand Yu » et le choisit comme assistant du chef Shun. Dix-sept ans plus tard, lors du décès de Shun, Yu fut choisi comme chef de la Tribu.
