Grammaire d'Étienne Fourmont rédigée à la base des travaux de son professeur Arcade Huang, publié en 1742. (Image : wikimedia / Etienne Fourmont / Domaine public)
Huang Jialu est né dans le comté de Putian, dans la province du Fujian, le 15 novembre 1679. Il a perdu son père à l’âge de sept ans et a été adopté par l’évangéliste français Li Feili. Li Feili a engagé un célèbre érudit confucéen local pour lui enseigner la culture traditionnelle chinoise. Dans le même temps, Li Feili lui a enseigné la théologie latine et catholique.
Trois ans plus tard, Mgr Liang Hongren a pris la place de Li Feili et a continué à enseigner à Huang Jialu. En 1695, Huang Jialu commença à parcourir les provinces chinoises pour comprendre les coutumes folkloriques et équilibrer son éducation. A cette époque, les missionnaires catholiques français croyaient qu’il y avait une incompatibilité entre les catholiques chinois qui respectaient Confucius et vénéraient leurs ancêtres en utilisant des rituels traditionnels ainsi que les enseignements et les formalités de la religion catholique. En 1702, Mgr Hongren reçut l’ordre de faire rapport à Rome sur la controverse entourant les rites chinois.
Le 17 février, Huang Jialu, secrétaire particulier de Liang Hongren, a embarqué à bord d’un navire marchand britannique reliant Xiamen à Rome, voyage qui a duré environ neuf mois. En 1706, Liang et Huang rentrèrent à Paris de Rome et se préparèrent à partir pour la Chine. De manière inattendue, en raison de la mauvaise santé de Liang Hongren, le voyage en Chine n’a pas pu être achevé et Huang Jialu a été laissé coincé en France.
Heureusement pour Huang Jialu, le directeur académique royal, le prêtre de Bianon, qui recommanda Huang au directeur général Peng Xiatelan, d’enseigner le chinois, remarqua ses problèmes. Le directeur royal était très heureux et a préparé une rente pour lui. En 1711, le directeur royal recommanda Huang au roi Louis XIV.
Louis XIV nomma Huang Jialu comme son responsable de la traduction en chinois, spécialisé dans la traduction des lettres chinoises, la classification des livres chinois dans la Bibliothèque royale et leur traduction en français, tels que des ouvrages sur l’astronomie et les textes classiques chinois. Au même moment, le roi Louis XIV ordonna également à Huang Jialu d’écrire un livre de grammaire chinoise et un dictionnaire chinois-français.
Pour aider Huang à accomplir son travail, le prêtre de Bianon lui a fourni deux apprentis, puis en a ajouté un troisième. Huang Jialuo est devenu une célébrité auprès de l’élite française. Il portait un chapeau et une ceinture avec une épée. Il se lia d’amitié avec des aristocrates et des intellectuels français et devint une fenêtre permettant aux classes supérieures françaises de comprendre la culture chinoise. En France, il était connu sous le nom d’Arcadio Huang ou M. Hoange, en utilisant une version occidentalisée de son nom.
Au printemps 1713, Huang Jialu épousa à Paris une jeune femme nommée Marie-Claude Regnier. En août de la même année, Mgr Liang Hongren est décédé de sa maladie et Huang Jialuo a été accablé de chagrin pendant un certain temps. Le travail du palais et son mariage n’étaient pas aussi remarquables et romantiques que cela puisse paraître à un étranger. Bien qu’il soit traducteur aux côtés du roi, son salaire étant faible, son épouse nouvellement mariée était souvent en colère contre leur pauvreté apparente. Influencé par le confucianisme traditionnel et la théologie chrétienne, Huang a montré la tendresse de l’homme oriental. Considérant envers sa femme, il prit l’initiative d’entreprendre tous les travaux ménagers, de nettoyer les chambres, de faire la cuisine, de faire des confitures et de laver le linge. Il a même confectionné des robes pour sa femme et fait quelques travaux de coutûre.
Dès lors, sa réputation de « mari modèle chinois » se répandit rapidement dans le cercle de la sinologie à Paris. L’un des assistants de Huang Jialu a déclaré : « Huang rend les Européens désespérés. Il est toujours doux, humble et son humeur est plus calme que celle de l’ascète, ce qui me rend profondément ému… Je réalise que la description dans les notes de voyage du personnage chinois est vraie et crédible. »
Deux ans plus tard, en 1715, sa femme mourut quelques jours après avoir donné naissance à une fille, laissant Huang s’occuper seul de l’enfant. Huang Jialu s’est concentré sur son travail et a consacré tout son temps à la recherche en sinologie et aux traductions sino-françaises avant de s’éteindre lui-même peu de temps après. Malheureusement, sa fille n’a pas vécu beaucoup plus longtemps après la mort de son père.
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